A néprajztudomány felfogásában népművészetnek tekinthető minden olyan műalkotás, amelyeket a hagyományos paraszti társadalom (népi kultúra)illetve Európán kívül a törzsi társadalmak természeti népek hoztak létre.
Kereskedelmi értelemben népművészetnek nevezhető az iparművészet azon területe, amely a népi művészet stílusjegyeit átvéve hoz létre használati és dísztárgyakat.
Egy harmadik definíció szerint népművészetnek tekinthető minden alkotás, ahol az alkotás technikáját, formavilágát az alkotók nem iskolai körülmények között sajátították el.
A népművészet további ismérvei Andrásfalvy Bertalan szerint:
- A létrehozás ideje, kora – az írásbeliség, az urbanizáció vagy annak hiánya jellemzi-e jobban az alkotót, annak társadalmi csoportját.
- Eladásra, vagy saját használatra készült-e az adott tárgy.
- Dísztárgyakról, vagy használati tárgyakról van-e szó (hagyományosan nem készültek pusztán dísztárgy funkciót betöltő tárgyak, a díszítések a használati tárgyakon jelentek meg).